En muchas explotaciones agrícolas, el pivot o el enrollador funciona a plena tarde, a veces con más de 35 °C. Los automovilistas se sorprenden, las redes sociales se indignan, y la pregunta vuelve cada verano: ¿por qué regar el maíz a pleno sol cuando se repite en todas partes que hay que hacerlo por la tarde o por la mañana? La respuesta se debe a restricciones técnicas, regulatorias y agronómicas que el sentido común doméstico no abarca.
Restricciones de caudal y turnos de agua en redes colectivas
En el terreno, no siempre se elige el horario de riego. La mayoría de los regantes conectados a una red colectiva funcionan con turnos de agua impuestos por el gestor. Cada explotador tiene un horario asignado, a veces en plena jornada, y debe utilizarlo bajo pena de perder su derecho para la siguiente rotación.
El caudal disponible en las tuberías disminuye en cuanto varios regantes extraen agua al mismo tiempo. Desplazar a todos a la noche o a la madrugada crearía un pico de demanda incompatible con el dimensionamiento de la red. Nos encontraríamos con presiones insuficientes y coberturas de riego irregulares, lo que generaría un desperdicio de agua bien real.
Muchos agricultores practican el riego del maíz a pleno sol no por negligencia, sino porque su turno cae entre las 10 h y las 17 h. Rechazar este horario equivaldría a no regar en absoluto durante una fase en la que el cultivo biológicamente lo necesita.
El enrollador, el sistema más común para grandes parcelas, tarda varias horas en cubrir su franja. Iniciar una rotación por la tarde no garantiza que el riego termine antes del amanecer. El ciclo completo de un enrollador a menudo supera las doce horas, lo que hace ilusoria la idea de un riego exclusivamente nocturno.
Floración del maíz y estrés hídrico: por qué cada hora cuenta
El maíz es un cultivo de verano cuya fase más sensible a la falta de agua coincide precisamente con las semanas más calurosas. Alrededor de la floración, un déficit hídrico de unos días puede comprometer la fecundación de las semillas y hacer caer la cosecha de manera significativa.
Esperar a la frescura de la tarde cuando la planta muestra signos de estrés (enrollamiento foliar, marchitez) equivale a aceptar daños irreversibles en el rendimiento. Regar inmediatamente, incluso a las 14 h, protege la fecundación mejor que un riego tardío en un maíz que ya está sufriendo.
El suelo también juega un papel. En terrenos filtrantes (arenas, gravas), el agua desciende rápidamente hacia las raíces y la evaporación superficial sigue siendo una fracción modesta del volumen aportado. En estos suelos, la diferencia de pérdida entre un riego diurno y uno nocturno es mucho menor de lo que se imagina desde su jardín.
Evaporación real versus evaporación percibida
El gran público a menudo sobreestima las pérdidas por evaporación en campo abierto. Los sistemas de baja presión y las boquillas anti-drifting limitan la dispersión de las gotas. El agua llega al suelo, se infiltra y alcanza la zona radicular en pocos minutos.
Las pérdidas medidas durante un riego por aspersión en condiciones cálidas varían según el viento, la humedad y el tipo de boquilla. Se mantienen suficientemente controladas para que el beneficio agronómico supere con creces el costo de la evaporación cuando la planta está bajo estrés.
Decretos de sequía y ventanas regulatorias de riego
Desde la guía de sequía del Ministerio de Transición Ecológica publicada en mayo de 2023 y enmendada en julio de 2026, la gestión de las restricciones de riego distingue varios niveles de alerta. Los decretos prefectorales imponen cada vez más prohibiciones horarias de aspersión a plena luz del día, típicamente entre las 11 h y las 18 h, para los cultivos extensivos.
Estas restricciones llevan a los explotadores a reorganizar sus turnos de agua. Los retornos varían en este punto: algunos departamentos aplican excepciones para los cultivos en fase crítica, otros no. En la práctica, la regulación crea un mosaico local donde cada agricultor debe adaptarse a los horarios permitidos.
- En nivel de vigilancia, el riego diurno sigue siendo generalmente posible sin restricción horaria.
- En alerta, aparecen franjas de prohibición, a menudo entre las 11 h y las 18 h para la aspersión clásica.
- En crisis, el riego puede ser totalmente suspendido, salvo excepciones específicas para semillas o plántulas en una parte limitada de la superficie regada.
El marco enmendado en 2026 permite flexibilizaciones específicas incluso en nivel de crisis para ciertas superficies y tipos de cultivos, bajo condiciones estrictas. El agricultor que riega a las 15 h no infringe necesariamente la ley: puede operar en una ventana permitida por el decreto vigente en su departamento.
Sistemas de riego localizado y adaptación al cambio climático
El aumento de las zonas donde la aspersión está prohibida acelera la transición hacia sistemas localizados. El riego por goteo enterrado o de superficie y la microaspersión permiten regar sin restricción horaria, ya que el agua se deposita directamente a nivel del suelo o de las raíces.
La inversión inicial es más elevada que la de un enrollador clásico, pero estos sistemas ofrecen varias ventajas operativas:
- Sin restricción horaria, incluso en periodo de crisis, en la mayoría de los decretos prefectorales.
- Reducción de las pérdidas por evaporación y por deriva de viento, lo que mejora la eficiencia de cada metro cúbico aportado.
- Posibilidad de fertirrigación (aportación de fertilizantes a través de la red de agua), que reduce el número de pasadas mecánicas sobre la parcela.
- Mantenimiento de un nivel de humedad constante en el suelo, favorable al desarrollo radicular.
En las explotaciones que cultivan maíz semilla o maíz grano en suelos filtrantes, el riego por goteo enterrado se impone como la alternativa sostenible frente al endurecimiento regulador. El sobrecosto se amortiza en varias campañas gracias a los ahorros de agua y a la flexibilidad de uso.
Gestión del agua a escala de la cuenca
La cuestión va más allá de la parcela. Los organismos de gestión de cuenca distribuyen los volúmenes entre regantes, entidades locales y ecosistemas naturales. Un agricultor que riega durante el día utiliza un cupo asignado previamente, no agua “robada” del grifo del vecino.
La búsqueda de nuevos recursos (embalses colinares, reutilización de aguas residuales tratadas) forma parte de las vías exploradas para asegurar el riego sin agravar la presión sobre los cursos de agua en periodo estival.
El riego del maíz a pleno sol resulta de un arbitraje entre las restricciones de la red, las necesidades fisiológicas de la planta y el marco regulador local. Mientras los turnos de agua colectivos y los ciclos de enrolladores impongan franjas diurnas, esta práctica seguirá siendo común. La evolución hacia sistemas localizados y una gestión más precisa de los volúmenes constituye la tendencia de fondo, impulsada tanto por la regulación como por la realidad climática de los veranos recientes.